La isla de Alcatraz se encuentra en la Bahía de San Francisco, a 2,4 km de la costa, en California, Estados Unidos. A menudo referida como " La Roca", esta pequeña isla contó con un faro, una fortificación militar, una prisión militar (1868 ), y una prisión federal entre 1933 y 1963.
Los nativos americanos se mantenían alejados de la isla, a la que llamaban "La isla del mal" ya que creían que estaba maldita . El primer español en documentar la isla fue Juan Manuel de Ayala, quien trazó la Bahía de San Francisco en 1775 y nombró una de las tres islas que identificó como " La Isla de los Alcatraces ". Con los años, la versión en Inglés "Alcatraz" se hizo popular y es ampliamente utilizado a día de hoy. Durante el dominio español, la isla apenas contó con un par de pequeños edificios.
Debido a su aislamiento del exterior por las frías, fuertes y peligrosas corrientes de las aguas de la Bahía de San Francisco , Alcatraz fue utilizado para albergar a los prisioneros de la guerra civil americana en 1861.
Después de la guerra, en 1866, el ejército cambió el plan de uso de Alcatraz. Gracias a su aislamiento la isla era de mayor utilidad como centro de detención que cómo punto defensivo de la ciudad. En 1867, una cárcel de ladrillo fue construida, y en 1868 Alcatraz fue oficialmente designada como centro de detención a largo plazo para presos militares.
En 1909 comenzó la construcción del enorme bloque de hormigón del pabellón principal, que sigue siendo a día de hoy la característica dominante de la isla. Fue terminado en 1912. El edificio había sido construido en un hoyo excavado ( con la creación de un "foso" seco) para mejorar su potencial defensivo . Encima se incorporó la primera planta como un sótano para el nuevo bloque de células , dando lugar a la leyenda popular de la existencia de "mazmorras" debajo del bloque principal de celdas. La Fortaleza fue desactivada como prisión militar en octubre de 1933 y trasladada a la Oficina de Prisiones Federal. Alcatraz fue diseñada para albergar a los prisioneros que causaban problemas en otras prisiones federales. Durante los 29 años que estuvo en uso la cárcel acogió a algunos de los criminales más famosos de la historia americana, como Al Capone, Robert Franklin Stroud (el hombre de Alcatraz ), o George "Machine Gun" Kelly. Durante sus 29 años de funcionamiento, la penitenciaría alegó que ningún preso logró escapar con éxito. Un total de 36 presos hicieron 14 intentos de fuga, dos hombres intentándolo dos veces: 23 fueron capturados , seis fueron muertos a tiros durante su escape , dos se ahogaron , y cinco fueron consideradas " desaparecidas y presuntamente ahogadas" .
Hoy en día, las instalaciones de la isla son administrados por el Servicio de Parques Nacionales como parte del Área Recreativa Nacional Golden Gate , y está abierta a visitas. Los visitantes pueden acceder a la isla por ferry.