El ECU (European Currency Unit, en español Unidad Monetaria Europea), concebido el 13 de marzo de 1979, fue una unidad de cuenta usada en la Comunidad Europea, posteriormente Unión Europea (UE), con propósitos monetarios, antes de ser reemplazado por el euro el 1 de enero de 1999.

Era una cesta compuesta por las monedas de los Estados miembros de la Comunidad Europea. El ecu fue utilizado en algunas transacciones financieras internacionales, donde su ventaja era que los valores denominados en ecus daban a los inversores la oportunidad de diversificación exterior sin depender de la moneda de un solo país.

Su nombre, ECU, etimológicamente escudo que proviene del griego skytos, es representativa de la numismática francesa, la referencia obligada en la Europa continental durante cuatrocientos años, desde su origen en el siglo XIII, acuñadas por primera vez por Luis IX, antes de partir a las cruzadas, y que bajo distintas improntas, circuló hasta el siglo XVII.

ECU, por su resonancia francesa y su clara procedencia anglosajona, no era del agrado de todos, y el canciller de Alemania Helmut Kohl señaló que le sonaba igual a Ein Kuh, que en alemán se podría entender como una vaca. En la reunión de Madrid de diciembre de 1995, se optó por llamar Euro a la moneda única comunitaria, teniendo una paridad 1:1 con el ECU.

Nunca se utilizaron monedas de ECU como piezas de curso legal, aunque se acuñaron numerosas monedas para ocasiones conmemorativas y para coleccionistas, tanto por parte de casas de acuñación oficiales como privadas.

Estas monedas fueron emitidas en España, y se rápidamente se convirtieron en piezas muy populares entre coleccionistas en España y en el extranjero.