La isla de McDonald forma parte del archipiélago de las Islas Heard y McDonald, un territorio externo de Australia, un grupo de islas volcánicas antárticas estériles,  situadas a dos tercios de la distancia que cubre Madagascar hasta la Antártida. Tamaño total del archipiélago es de 372 kilómetros cuadrados de superficie, y cuenta con 101,9 kilómetros de costa. Descubiertas a mediados del siglo XIX, han sido territorios de Australia desde 1947, cuando fueron transferidos por el Reino Unido. Las islas contienen los dos únicos volcanes activos en territorio australiano, la cumbre de uno de los cuales, Mawson Peak, es más alta que cualquier otra montaña del continente australiano. Se encuentran en la meseta Kerguelen, en el Océano Índico .

Las islas se hallan entre los lugares más remotos de la Tierra: a unos 4.099 kilómetros al suroeste de Perth (Australia Occidental), a 3.845 kilómetros al suroeste de Cabo Leeuwin (Australia), a 4200 kilómetros al sureste de Sudáfrica, a 3.830 kilómetros al sureste de Madagascar, a 1.630 kilometros al norte de Antártida, y a 450 kilómetros al sureste de las islas Kerguelen. Las islas están deshabitadas en la actualidad.

Ninguna de las islas tiene registros de haber recibido visitantes hasta mediados de la década de 1850. Peter Kemp, un marinero británico, puede haberse convertido en la primera persona en haber visto la isla. Divisó desde el bergantín Imán las islas el 27 de noviembre de 1833, durante un viaje de Kerguelen a la Antártida.

Un marinero americano, el capitán John Heard, avistó la isla Heard el 25 de noviembre de 1853, en ruta desde Boston a Melbourne. Informó del descubrimiento un mes más tarde y le puso a la isla su apellido. El Capitán William McDonald, a bordo del Samarang descubrió las cercanas Islas McDonald seis semanas después, el 4 de enero de 1854.

Las islas son un territorio de Australia, administrado por la División Antártica Australiana del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Hídricos de Australia. Las islas están pobladas por un gran número de focas, pingüinos y aves. Se encuentran dentro de una reserva marina de 65.000 kilómetros cuadrados y son visitados principalmente por investigadores. No hay presencia humana permanente, y por tanto actividad económica propia. El único recurso natural de las islas es el pescado; el gobierno australiano permite la pesca limitada en las aguas circundantes.

Ésta es la primera moneda producida por la isla de McDonald.