El reino georgiano de Kartli-Kakheti, parte del cual fue el principal territorio de la actual Osetia del Sur, fue anexionada por el Imperio Ruso en 1801. Después de la Revolución Rusa, la zona de Osetia del Sur era una parte integral de la República Democrática de Georgia. Una serie de rebeliones de Osetia tuvieron lugar entre 1918 y 1920, durante el cual los osetios trataron de establecer el dominio soviético en virtud de los bolcheviques.

El gobierno de Georgia estableció el “Oblast” Autónomo de Osetia del Sur en abril de 1922. A pesar de que los osetios tenía su propia lengua (Osetio), el ruso y georgiano eran las lenguas estatales administrativas. En 1989, dos tercios de los osetios en la República Socialista Soviética de Georgia vivían fuera de Osetia del Sur.

Osetia del Sur declaró su independencia de Georgia en 1990, llamándose la República de Osetia del Sur. El gobierno georgiano respondió aboliendo la autonomía de Osetia del Sur y tratando de restablecer su control sobre la región por la fuerza. La escalada crisis condujo a la Guerra de Osetia del Sur, que duró desde 1991 hasta 1992, cuando las tropas georgianas entraron en Tsjinvali. Los combates se caracterizaron por el desprecio general por el derecho humanitario internacional, por parte de ambos bandos. Como resultado de la guerra, aproximadamente 1.000 muertos y unos 100.000 osetios huyeron del territorio y de la propia Georgia, la mayoría a través de la frontera con Osetia del Norte.

Desde junio de 2004 resurgieron nuevas tensiones a medida que las autoridades georgianas reforzaban sus esfuerzos para llevar la región de nuevo bajo su dominio, mediante el establecimiento de un gobierno pro-georgiano alternativo de Osetia del Sur en Tiflis. Georgia también envió a la policía a cerrar un mercado negro, que era una de las principales fuentes de ingresos de la región, la venta de productos alimenticios y de combustible de contrabando de Rusia. Esto llevó a la lucha contra las tropas georgianas y fuerzas de paz contra milicianos de Osetia del Sur y luchadores independientes de Rusia.

El gobierno de Georgia protestó contra la supuesta creciente presencia económica y política de Rusia en la región y en contra del descontrol militar de la región de Osetia del Sur.

Las tensiones entre Georgia y Rusia recomenzaron en abril de 2008. En cinco días de combates, las fuerzas rusas capturaron Tsjinvali, empujaron a las tropas georgianas, y en gran parte destruyeron la infraestructura militar de Georgia mediante ataques aéreos en el interior de la propia Georgia.

A través de la mediación del presidente de Francia, Nicolas Sarkozy, las partes llegaron a un acuerdo de alto el fuego el 12 de agosto. El 17 de agosto, Dmitry Medvedev, anunció que las fuerzas rusas iban a comenzar la retirada al día siguiente. El 8 de octubre, las fuerzas rusas se retiraron de las zonas adyacentes a Abjasia y Osetia del Sur. El control de las zonas de conflicto fueron entregado a la misión de observación de la UE en Georgia.

Rusia reconoció a Abjasia y Osetia del Sur el 26 de agosto. En respuesta, el gobierno de Georgia cortó relaciones diplomáticas con Rusia. Desde la guerra, Georgia ha mantenido que Abjasia y Osetia del Sur están bajo ocupación rusa y que siguen siendo, jurídicamente, parte de Georgia.

Osetia del Sur, Transnistria, Nagorno-Karabaj y Abjasia son zonas post-soviéticos de "conflicto congelado". Estos cuatro estados no reconocidos mantienen relaciones de amistad entre sí y forman la Comunidad para la Democracia y los Derechos de las Naciones.